Historia
El cuneiforme, la primera escritura
La escritura más antigua del mundo no se talló en piedra ni se trazó con tinta. Se presionó en arcilla húmeda con una caña cortada, una cuña cada vez, en las ciudades de la antigua Sumeria. La llamamos cuneiforme, y todavía habla.
El cuneiforme es el sistema de escritura más antiguo que podemos leer, usado por primera vez en Mesopotamia hace más de cinco mil años. Durante tres mil años registró recibos y leyes, cartas y poemas de amor, matemáticas y los mitos más antiguos, a través de una docena de lenguas. Aprender aunque sea unos pocos de sus signos cambia cómo miras el mundo antiguo.
De las fichas a las tablillas
La escritura no empezó con la poesía. Empezó con el conteo. Durante miles de años, los mesopotámicos llevaban cuenta de sus bienes con pequeñas fichas de arcilla, a veces selladas dentro de sobres de arcilla. Hacia el 3300 antes de nuestra era, en Uruk y en ciudades como ella, los escribas empezaron a presionar las formas directamente sobre tablillas planas, junto con simples dibujos de las cosas que se contaban.
Aquellos primeros signos eran pictográficos: el dibujo de una cabeza, un buey, una gavilla de grano. A lo largo de generaciones, los dibujos se simplificaron en grupos de marcas en forma de cuña, rápidas de presionar en la arcilla con la esquina de un estilo de caña. La palabra cuneiforme viene del latín para cuña.
Una escritura que sobrevivió a su lengua
El cuneiforme se inventó para escribir el sumerio, pero no se quedó con una sola lengua. Se tomó prestado para escribir el acadio, la lengua de Babilonia y Asiria, y luego el elamita, el hitita y otras. Una sola escritura llevó las palabras de muchos pueblos durante tres mil años.
Leerlo era un oficio. Los signos podían valer palabras enteras o sílabas, y un escriba formado aprendía cientos de ellos en escuelas especiales. Los escribas estaban entre las personas más respetadas del mundo antiguo, y la propia diosa de la escritura, Nisaba, era honrada como su patrona. La última tablilla cuneiforme conocida se escribió cerca del siglo primero de nuestra era, tras lo cual ese saber se desvaneció durante casi dos mil años.
Leer de nuevo las cuñas
Durante siglos, las tablillas fueron mudas. El desciframiento llegó en el siglo diecinueve, ayudado por grandes inscripciones trilingües como la tallada en un acantilado en Behistún, en Irán, que permitió a los estudiosos cotejar una lengua conocida con las cuñas desconocidas.
Una vez roto el código, toda una civilización volvió a hablar. Las tablillas cuneiformes nos han dado los primeros códigos de leyes, los primeros autores con nombre, ejercicios escolares, registros astronómicos, contratos comerciales y la Epopeya de Gilgamesh. Los museos guardan cientos de miles, y muchas nunca se han leído. El pasado aún se está traduciendo.
El cuneiforme en la Crónica
Crónicas de Uruk te deja encontrarte con estos signos por ti mismo. En el Largo Registro gratuito puedes aprender a leer un puñado de marcas cuneiformes reales e incluso ver tu propio nombre presionado en la arcilla, como un escriba tomaba antaño signos por su sonido.
Esa parte no es inventada. Los signos son reales, y una vez que puedes leer unos pocos, nunca vuelves a mirar una tablilla de museo de la misma manera.
Preguntas frecuentes
- ¿Qué lengua es el cuneiforme?
- El cuneiforme es un sistema de escritura, no una lengua. Se usó primero para escribir el sumerio, y luego se adaptó al acadio, el babilonio, el asirio, el hitita y varias otras lenguas a lo largo de tres mil años, muy como nuestro propio alfabeto escribe muchas lenguas distintas.
- ¿Cómo se lee el cuneiforme?
- Un signo cuneiforme puede valer una palabra entera o una sílaba de sonido, y el lector usa el contexto para saber cuál. Los escribas antiguos se formaban durante años para dominar cientos de signos. Puedes aprender algunos de los más antiguos en el Largo Registro gratuito.
- ¿Cómo se descifró el cuneiforme?
- Se descifró en el siglo diecinueve, en gran parte gracias a largas inscripciones reales escritas en tres lenguas a la vez, como la inscripción de Behistún. Cotejar una lengua conocida con los signos desconocidos permitió a los estudiosos deducir sus valores, y un mundo perdido volvió a hablar.
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