Histoire
Nippur, où la royauté était accordée et jamais détenue
Elle fut le centre religieux de Sumer et jamais une capitale. Un roi qui voulait régner sur le pays venait ici s'entendre dire qu'il le pouvait, puis rentrait régner ailleurs. Cet arrangement a duré plus longtemps qu'aucune des dynasties qu'il a légitimées.
Nippur est la plus étrange des grandes villes sumériennes, parce que sa puissance était d'une espèce que nous n'avons plus vraiment. Elle ne commandait aucune armée digne de ce nom et n'a produit aucune dynastie. Ce qu'elle avait, c'était Enlil, et Enlil décidait qui serait roi. Les souverains d'Ur, d'Akkad, d'Isin et de Larsa sont donc tous venus tour à tour au même temple poser la même question, et la ville leur a survécu à tous.
Elle a aussi sauvé, presque par accident, la littérature sumérienne. Presque tout ce que nous pouvons en lire aujourd'hui survit parce que des écoliers de Nippur l'ont recopié et ont jeté les copies.
La maison du dieu qui fixait les destins
Le dieu de Nippur était Enlil, maître du vent et de la fixation des destins, et son temple était l'Ekur, ce qui signifie « maison de la montagne ». À côté se dressait l'enceinte du Ki-ur, et non loin le Tummal, sanctuaire de son épouse Ninlil.
La ville s'écrivait EN.LÍL.KI, littéralement « lieu d'Enlil » : la ville épelée avec le nom de son propre dieu. Seule Ur a fait quelque chose de comparable. Une épithète attestée du lieu est Dur-an-ki, « lien du ciel et de la terre », ce qui dit exactement comment les Sumériens comprenaient ce qui se tenait là.
Enlil est le difficile du panthéon. Il n'est pas bon, et les textes ne prétendent pas le contraire. Il est celui qui décide, et ce qu'il décide tient. Une ville bâtie autour de ce dieu n'allait jamais être une ville de fêtes.
La ville qui donnait le pouvoir et ne le prenait jamais
L'histoire politique de Sumer est une liste de villes qui prennent leur tour : Kish, puis Uruk, puis Ur, puis Akkad, puis Ur de nouveau, puis Isin et Larsa qui se disputent. Nippur ne figure sur aucune de ces listes, et c'est tout le propos.
La royauté sur le pays se légitimait à l'Ekur. Un souverain qui voulait ce titre y cherchait la sanction d'Enlil, et tant qu'il ne l'avait pas, sa prétention restait locale. L'autorité de la ville était sacrale et non militaire, et c'est précisément pourquoi elle a survécu à des changements de dynastie qui ont mis fin à d'autres villes. Un conquérant n'avait aucune raison de détruire le lieu capable de le rendre légitime.
Il vaut la peine de mesurer combien c'est inhabituel. Les Sumériens ont bâti une institution dont toute la fonction était de conférer une autorité qu'elle ne pouvait pas exercer elle-même, et cela a tenu près de mille ans.
La littérature sumérienne a survécu comme devoir d'école
Les fouilles ont commencé à Nippur en 1889 sous l'égide de l'université de Pennsylvanie et ont repris à partir de 1948 en expéditions conjointes avec l'Oriental Institute. Ce qui en est sorti est la plus grande source unique de littérature sumérienne qui existe.
La raison n'a rien de glorieux. Nippur avait des écoles de scribes, et les élèves apprenaient à écrire en recopiant les classiques sur des tablettes d'argile. Une très large part des compositions que publie l'ETCSL, dont la descente d'Inanna elle-même, survit parce que des élèves les ont copiées et que les copies ont été jetées, tassées dans des murs et des sols comme remblai, et ainsi conservées.
Les poèmes ne nous sont donc pas parvenus par une bibliothèque ni par une archive de temple. Ils nous sont parvenus comme exercices au rebut, de la main d'enfants qui s'ennuyaient. Peu de choses du monde antique nous atteignent pour une raison plus noble que celle-là, et c'est un bon correctif à l'idée que la survie suivrait l'importance.
Ce qui est attesté, et ce que nous ajoutons
Chaque page factuelle est écrite d'après une fiche de référence qui sépare les preuves du récit, affirmation par affirmation. Voici cette fiche, intégralement.
Période : Basse Mésopotamie ; occupée dès la période d'Obeid et continuellement importante au 3e et au 2e millénaire av. n. è., le document fouillé courant jusqu'à l'époque islamique
Écriture :𒂗𒆤𒆠
Ce que les sources soutiennent
- Nippur, Nibru en sumérien, s'élevait sur un cours de l'Euphrate dans l'actuelle province d'Al-Qadisiyya en Irak ; le tell s'appelle Nuffar. Son dieu était Enlil, maître du vent et de la fixation des destins, dont le temple était l'Ekur, « maison de la montagne », avec l'enceinte du Ki-ur à côté et le Tummal, sanctuaire de son épouse Ninlil.
- Nippur était le centre religieux de Sumer et, chose rare parmi les grandes villes, jamais une capitale politique dynastique. La royauté sur le pays s'y légitimait : un souverain qui briguait ce titre venait chercher la sanction d'Enlil à l'Ekur. L'autorité de la ville était sacrale plutôt que militaire, ce qui explique qu'elle ait survécu à des changements de dynastie fatals à d'autres.
- La ville s'écrivait EN.LÍL.KI, littéralement « lieu d'Enlil » : la ville écrite avec le nom de son propre dieu, comme Ur. Une épithète attestée de Nippur est Dur-an-ki, « lien du ciel et de la terre ».
- Les fouilles ont commencé en 1889 sous l'égide de l'université de Pennsylvanie et ont repris à partir de 1948 en expéditions conjointes avec l'Oriental Institute. Les tablettes des écoles de scribes de Nippur sont la plus grande source unique du corpus littéraire sumérien : une très large part des compositions publiées par l'ETCSL, dont la descente d'Inana elle-même, ne survit que parce que des élèves de Nippur les ont copiées puis jetées.
Ce que notre récit ajoute
Qu'un recours porté à Nippur soit entendu comme un recours à la loi plutôt qu'à une personne, et que la réponse ait le poids plat et sans hâte d'une institution qui a déjà tranché. Registre seulement.
Ce que nous n'affirmons jamais
Que Nippur ait été fondée, bâtie, instruite ou gouvernée depuis l'extérieur ; que l'Ekur soit autre chose que le temple d'Enlil ; que l'épithète attestée Dur-an-ki, « lien du ciel et de la terre », renvoie à quoi que ce soit de nôtre ; que les tablettes de Nippur aient contenu quelque chose de notre matière inventée. Là où l'histoire emprunte le nom d'un bâtiment réel pour un lieu qui lui appartient, elle le dit.
Sources
- Référence
HIST_NIPPUR
Citation suggérée : Chroniques d'Uruk, « Nippur, où la royauté était accordée et jamais détenue » (HIST_NIPPUR), révisé le .
Les lectures des signes et des noms sumériens suivent l'usage savant là où une valeur est bien attestée, et sont signalées pour examen spécialisé là où elle est discutée. Si vous relevez une erreur, écrivez-nous.
Nippur dans la chronique
Un recours porté à Nippur est entendu comme un recours à la loi plutôt qu'à une personne, et la réponse a le poids plat et sans hâte d'une institution qui a déjà tranché.
C'est affaire de registre, non d'invention. C'est ainsi que la ville fonctionnait réellement, et l'histoire s'appuie dessus au lieu d'y ajouter.
Là où nous empruntons le nom d'un bâtiment réel pour un lieu qui nous appartient, nous le disons sur la page plutôt que de laisser l'emprunt passer pour de l'histoire.
Questions fréquentes
- Pourquoi Nippur n'est-elle jamais devenue la capitale ?
- Parce que son autorité était d'une autre nature. Nippur légitimait la royauté au lieu de la détenir, et une ville capable de rendre légitime n'importe quel souverain a plus à perdre qu'à gagner en devenant le siège de l'un d'eux. L'arrangement la protégeait aussi : des conquérants qui rasaient les capitales rivales avaient tout intérêt à laisser Nippur debout.
- Qu'était l'Ekur ?
- Le temple d'Enlil, dont le nom signifie « maison de la montagne ». Il était le centre de la ville et le lieu où une prétention à régner sur le pays était sanctionnée. L'enceinte du Ki-ur se dressait à côté, et le Tummal, sanctuaire de Ninlil, l'épouse d'Enlil, non loin.
- Pourquoi tant de poèmes sumériens viennent-ils précisément de Nippur ?
- À cause de ses écoles de scribes. Les élèves copiaient les œuvres littéraires comme exercices, et les tablettes jetées ont fini dans la maçonnerie des bâtiments, où elles se sont conservées. Une très large part du corpus littéraire sumérien conservé est du travail scolaire de Nippur, et c'est pourquoi fouiller les salles de classe d'une seule ville nous a rendu presque toute une littérature.
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