Ninive était-elle une cité sumérienne ?

Non. Ninive est assyrienne et située en haute Mésopotamie, et sa grande époque de capitale commence vers 705 av. n. è., environ deux mille cinq cents ans après la fondation d'Uruk au sud. Le sumérien était alors une langue savante, étudiée et copiée mais non parlée. Les deux appartiennent à la même civilisation au sens large et à des époques très différentes de celle-ci.

Pourquoi les tablettes ont-elles survécu à la destruction de la ville ?

Parce qu'elles étaient d'argile et que les palais ont brûlé. Les tablettes d'argile crue sont fragiles, mais le feu les durcit comme le ferait un four. Le sac de 612 av. n. è. a cuit la bibliothèque d'Assurbanipal et l'a rendue assez solide pour tenir encore vingt-cinq siècles dans le sol.

Qu'est-ce qu'un lamassu ?

Une figure protectrice taillée en taureau ou en lion ailé colossal à tête humaine, placée aux portes et aux entrées des palais dans les villes assyriennes. Beaucoup sont sculptés avec cinq pattes, afin de se lire correctement à l'arrêt de face et en marche de profil. Ils sont assyriens, non sumériens.

Histoire

Ninive, et la bibliothèque qui a bien brûlé

La capitale assyrienne, la plus grande ville de son temps, et le lieu où l'Épopée de Gilgamesh a survécu. Ce n'est pas une cité sumérienne, et cet écart mérite d'être posé avant tout le reste.

Commençons par ce que la plupart des pages passent sous silence. Ninive est assyrienne, elle est au nord, et elle se tient environ deux mille cinq cents ans après la fondation d'Uruk. Le sumérien était déjà une langue morte à l'oral depuis bien plus de mille ans quand Sennachérib rebâtit cette ville. Imaginez l'écart entre vous et l'empire romain, puis doublez-le.

Si Ninive figure sur un site consacré à Sumer, c'est pour une raison : presque tout ce que nous pouvons lire de Sumer est sorti de terre ici.

La ville de Sennachérib

Ninive se tenait sur la rive est du Tigre, dans l'actuelle Mossoul. Le site est fait de deux tells, Kuyunjik et Nebi Yunus, à l'intérieur d'un long circuit de murailles percé de portes nommées.

Vers 705 av. n. è., Sennachérib en fit la capitale assyrienne et la rebâtit à une échelle sans précédent. Il éleva un palais qu'il nomma, sans grande modestie, le Palais sans rival. Il traça des jardins. Il fit venir l'eau des collines par un dispositif comprenant un aqueduc de pierre à Jerwan, toujours debout.

Pendant un temps, ce fut très probablement la plus grande ville du monde. Ses portes et les entrées de son palais étaient gardées par des lamassu, colosses ailés à tête humaine taillés dans la pierre, et les murs du palais portaient des reliefs courant sur des mètres : campagnes, travaux, une célèbre chasse au lion. Le relief assyrien est l'une des grandes réussites de l'art antique, et il n'est pas sumérien non plus.

Une bibliothèque constituée exprès

Assurbanipal fit quelque chose d'inhabituel. Au lieu d'accumuler simplement les archives que produisait son administration, il entreprit de rassembler la tradition écrite elle-même, envoyant des agents acquérir et copier du matériel babylonien et sumérien plus ancien.

Cet acte délibéré de collecte est la raison pour laquelle nous pouvons lire la littérature mésopotamienne. La bibliothèque de Ninive est la source la plus riche que nous ayons. La version de l'Épopée de Gilgamesh que l'on lit aujourd'hui est pour l'essentiel celle de Ninive.

Il y a une ironie dure dans la façon dont elle nous est parvenue. Ninive tomba en 612 av. n. è. devant une coalition de Mèdes et de Babyloniens, et les palais brûlèrent. Les tablettes d'argile ne brûlent pas. Elles cuisent. L'incendie qui détruisit la ville cuisit la bibliothèque comme un four et transforma une collection de documents d'argile tendre en quelque chose capable de traverser vingt-cinq siècles sous terre. Les bibliothécaires d'Assurbanipal ont préservé les textes ; ceux qui ont mis sa ville à sac ont préservé les tablettes.

Un tell dans une ville vivante

Ninive n'est pas une ruine isolée dans un désert. Elle se trouve dans Mossoul, une ville qui vit, et elle a été fouillée, recouverte, traversée et habitée aux abords depuis très longtemps.

En 2015, une partie du site a été délibérément détruite, dont des portes et des lamassu restaurés. Les travaux de documentation, de conservation et de reconstruction se poursuivent depuis, menés par des institutions irakiennes et des partenaires internationaux.

Nous l'énonçons simplement et nous nous arrêtons là. C'est récent, cela concerne une ville vivante et des gens qui y habitent, et ce n'est pas à nous d'en faire une ambiance. Cela fait aussi partie de la réponse à une question que les lecteurs posent au sujet des collections de musée : les tablettes parties dans les années 1850 sont la raison pour laquelle une littérature existe et peut être discutée, et le débat sur le lieu où de tels objets doivent se trouver est réel, sans que cette page prétende le trancher.

Ce qui est attesté, et ce que nous ajoutons

Chaque page factuelle est écrite d'après une fiche de référence qui sépare les preuves du récit, affirmation par affirmation. Voici cette fiche, intégralement.

Période : Haute Mésopotamie ; capitale de l'empire néo-assyrien à partir d'environ 705 av. n. è., détruite en 612 av. n. è. ; le tell se trouve dans l'actuelle Mossoul

Écriture :𒌷𒉌𒉡𒀀

Ce que les sources soutiennent

Ninive se dressait sur la rive est du Tigre, en haute Mésopotamie, dans l'actuelle Mossoul en Irak ; le site comprend les tells de Kuyunjik et de Nebi Yunus, à l'intérieur d'un long circuit de murailles percé de portes nommées.
Sennachérib fit de Ninive la capitale assyrienne vers 705 av. n. è. et la rebâtit à très grande échelle, avec le palais qu'il appela le Palais sans rival, des jardins, et un aqueduc à Jerwan amenant l'eau des collines jusqu'à la ville.
Ses portes et les entrées de son palais étaient gardées par des lamassu, colosses à tête humaine et corps de taureau ailé taillés dans la pierre, et les murs du palais portaient des reliefs narratifs de campagnes, de chasses et de travaux.
Assurbanipal rassembla à Ninive une bibliothèque destinée à contenir la tradition écrite, en collectant délibérément du matériel babylonien et sumérien plus ancien ; c'est la source la plus riche que nous ayons de la littérature mésopotamienne.
Ninive tomba en 612 av. n. è. devant une coalition de Mèdes et de Babyloniens, et l'incendie des palais cuisit les tablettes d'argile de la bibliothèque, ce qui explique qu'elles aient survécu jusqu'aux fouilles.
Ninive est assyrienne et septentrionale, postérieure d'environ deux mille cinq cents ans à la fondation d'Uruk ; ce n'est pas une ville sumérienne, et le sumérien était déjà depuis longtemps une langue savante.
Une partie du site, dont des portes et des lamassu restaurés, a été délibérément détruite en 2015 ; les travaux de documentation, de conservation et de reconstruction se poursuivent depuis.

Ce que notre récit ajoute

Rien. La chronique tire une seule tablette non inventoriée des caisses parties de cette ville, et cela appartient au récit de la redécouverte, non à la ville elle-même. Tout ce qui est sur cette page vient du document.

Ce que nous n'affirmons jamais

Que Ninive ait été sumérienne, ce qu'elle n'était pas, ou qu'elle soit contemporaine d'Uruk, ce qu'elle n'est pas à environ deux mille cinq cents ans près. Que quiconque venu d'ailleurs l'ait bâtie ou ait garni sa bibliothèque. Et nous ne traitons pas la destruction de 2015 comme une couleur d'ambiance : elle est récente, elle est documentée, et elle est énoncée simplement ou pas du tout.

Sources

Référence: HIST_NINEVEH
Dernière révision: 2026-07-26

Citation suggérée : Chroniques d'Uruk, « Ninive, la capitale assyrienne » (HIST_NINEVEH), révisé le 2026-07-26.

Les lectures des signes et des noms sumériens suivent l'usage savant là où une valeur est bien attestée, et sont signalées pour examen spécialisé là où elle est discutée. Si vous relevez une erreur, écrivez-nous.

Ninive dans la chronique

La chronique tire une seule tablette non inventoriée des caisses parties de cette ville dans les années 1850. Cela appartient au récit de la redécouverte, qui a sa propre page, et non à la ville elle-même.

Tout ici vient du document. Nous n'ajoutons rien à Ninive.

Questions fréquentes

Ninive était-elle une cité sumérienne ?: Non. Ninive est assyrienne et située en haute Mésopotamie, et sa grande époque de capitale commence vers 705 av. n. è., environ deux mille cinq cents ans après la fondation d'Uruk au sud. Le sumérien était alors une langue savante, étudiée et copiée mais non parlée. Les deux appartiennent à la même civilisation au sens large et à des époques très différentes de celle-ci.
Pourquoi les tablettes ont-elles survécu à la destruction de la ville ?: Parce qu'elles étaient d'argile et que les palais ont brûlé. Les tablettes d'argile crue sont fragiles, mais le feu les durcit comme le ferait un four. Le sac de 612 av. n. è. a cuit la bibliothèque d'Assurbanipal et l'a rendue assez solide pour tenir encore vingt-cinq siècles dans le sol.
Qu'est-ce qu'un lamassu ?: Une figure protectrice taillée en taureau ou en lion ailé colossal à tête humaine, placée aux portes et aux entrées des palais dans les villes assyriennes. Beaucoup sont sculptés avec cinq pattes, afin de se lire correctement à l'arrêt de face et en marche de profil. Ils sont assyriens, non sumériens.

La ville qui a brûlé, et gardé la plus vieille histoire

Sennachérib, la bibliothèque et l'incendie sont de l'histoire. Ce que nous ajoutons appartient à une autre page.

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