Ur, la ville de la lune

Ur, Urim en sumérien, se dressait sur l'Euphrate dans l'actuelle province de Dhi Qar, au sud de l'Irak. Le tell s'appelle Tell el-Muqayyar. Son patron était le dieu-lune Nanna, appelé Suen ou Sîn en akkadien, dont l'épouse était Ningal.

Vers 2112 av. n. è., Ur-Nammu a dressé la grande tour à étages au-dessus de la maison de Nanna, la structure que nous appelons ziggourat. Son étage inférieur a depuis été reconstruit, et elle se tient aujourd'hui sur une plaine plate, ce qui est à peu près l'inverse de la façon dont elle devait être vue : elle fut bâtie pour être le point haut d'une ville dense.

Une ziggourat n'est pas une pyramide et n'a jamais été un tombeau. C'était une plate-forme, une manière d'élever la maison du dieu au-dessus du sol ordinaire, et le temple proprement dit se tenait au sommet.

Ur-Nammu a fondé la troisième dynastie d'Ur vers 2112 av. n. è., et son fils Shulgi lui a succédé en tenant une administration si minutieuse qu'elle a laissé des dizaines de milliers de tablettes : reçus, quotas, livraisons, la paperasse d'un État qui comptait les choses.

Ce fut le dernier grand État de langue sumérienne. Il est tombé vers 2004 av. n. è. sous Ibbi-Sîn, devant Élam et ses alliés, et cette chute a été pleurée dans une composition appelée la Lamentation sur Ur, l'une d'un petit groupe de lamentations sur les villes qui comptent parmi les textes les plus poignants qu'ait produits la littérature sumérienne.

Après cela, le sumérien cesse d'être une langue que l'on apprend en grandissant. Il se poursuit encore seize siècles comme langue de savoir et de liturgie, copiée par des scribes à qui il fallait l'enseigner, ce qui est une survie étrange et assez émouvante pour une langue.

Leonard Woolley a fouillé Ur entre 1922 et 1934 et découvert le cimetière royal, dont la tombe enregistrée comme celle de Puabi. Les objets sont extraordinaires : lyres, coiffes travaillées d'or et de cornaline, et des quantités de lapis-lazuli qui avaient parcouru quelque trois mille kilomètres depuis l'actuel Afghanistan pour atteindre une tombe du sud de l'Irak.

Cette distance commerciale est le fait à retenir. Le lapis n'existe pas en Mésopotamie. Chaque perle de ces tombes est la preuve d'une chaîne d'approvisionnement franchissant montagnes et déserts au milieu du troisième millénaire av. n. è.

Une précaution : Ur est souvent identifiée à l'« Ur des Chaldéens » de la Bible. Cette identification est réellement débattue par les spécialistes, et nous ne la donnons pas pour établie. C'est une vraie question avec de vrais arguments des deux côtés, ce qui vaut mieux à dire à un lecteur qu'une réponse assurée.