Uruk, la première grande cité

Pendant la majeure partie de l'histoire humaine, les gens vécurent dans des villages et de petites villes. Puis, au quatrième millénaire avant notre ère, Uruk dépassa tout ce qui avait existé. À son apogée, elle put abriter des dizaines de milliers d'habitants dans une enceinte longue de plusieurs kilomètres, une échelle si supérieure à celle de ses voisines que les historiens nomment toute l'époque la période d'Uruk.

Deux grands quartiers se dressaient en son cœur. L'Eanna était l'enceinte d'Inanna, la déesse de l'amour et de la guerre que le monde connaîtrait plus tard sous le nom d'Ishtar. Non loin s'élevait le quartier du dieu du ciel Anu, couronné d'un haut temple blanchi à la chaux sur une plateforme, ancêtre des tours à étages que nous appelons ziggourats. Autour d'eux s'étendaient ateliers, entrepôts et les demeures serrées d'une véritable cité.

Uruk n'était pas seulement vaste. C'était un lieu d'un genre nouveau, où des étrangers vivaient côte à côte, où le travail s'organisait à une échelle immense, et où une économie de temple nourrissait et comptait une population qu'aucun village n'aurait pu soutenir.

Le plus grand présent d'Uruk au monde fut l'écriture elle-même. Vers 3300 avant notre ère, les administrateurs de ses temples eurent besoin de suivre les troupeaux, le grain, les rations et les terres. Ils commencèrent à imprimer des marques dans des tablettes d'argile humide : d'abord de simples images et des signes de comptage, puis, au fil des générations, un système assez souple pour consigner la langue.

Ces marques furent les ancêtres du cunéiforme, l'écriture en forme de coin qui porterait la pensée mésopotamienne pendant trois mille ans. C'est la plus ancienne écriture que nous puissions encore lire, et elle commença ici, dans les livres de comptes d'une cité sumérienne.

L'écriture ne fut pas inventée pour conter des histoires ni pour consigner des lois. Elle fut inventée pour tenir des comptes. Ce n'est que plus tard que l'on comprit que le même outil pouvait porter un hymne, une lettre, la vantardise d'un roi, ou le plus ancien récit que l'humanité ait jamais écrit.

Uruk est aussi rappelée comme la cité de Gilgamesh, un roi qui régna peut-être ici vers 2700 avant notre ère et qui devint le héros de la plus ancienne épopée qui nous soit parvenue. Dans ce poème, son plus grand monument est la muraille d'Uruk elle-même, que le récit invite le lecteur à parcourir et à admirer.

La cité vécut encore des milliers d'années, sous des souverains sumériens, akkadiens, babyloniens et d'autres après eux, avant que les fleuves ne se déplacent, que les champs ne se dessèchent et que les gens ne s'en aillent. Ses grands tertres furent lentement ensevelis par le sable.

Aujourd'hui, les ruines s'appellent Warka, et les archéologues les dégagent depuis plus d'un siècle. Les murailles, les temples et les premières tablettes sont réels, et l'on peut encore se tenir là où se dressait la première cité.